Existen dos principales estándares para la clasificación de las zonas con riesgo de explosión: NFPA/NEC e IEC/ATEX. El primero clasifica principalmente los recintos con vapores o gases como “Clase I”; con polvo, “Clase II”; y con fibras, “Clase III”. Luego, “División 1” indica que la atmósfera explosiva está presente o es probable que esté presente en la operación normal, mientras que “División 2” considera que la atmósfera explosiva no está presente en operación normal, pero puede estar presente en operación anormal del proceso.
Ambos sistemas de clasificación entregan soluciones efectivas para el equipamiento eléctrico utilizado en lugares peligrosos. La diferencia más significativa es que la probabilidad de presencia de una atmósfera inflamable se divide en tres áreas en el sistema IEC/ATEX, mientras que en NFPA/NEC, son solo dos.
Ambos son sistemas tienen un buen desempeño técnico y han sido desarrollados independientemente. Cada uno tiene su propio enfoque para la clasificación de áreas y ninguno de los dos ha demostrado ser más seguro que el otro, Con la actividad petrolera en decenas de países diferentes, el enfoque estandarizado de IEC se adapta bien a este tipo de industrias. Por su parte, el esquema de Clase/División (NFPA/NEC) es el método mas utilizado en EE.UU.
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